古罗马的语言拉丁语，是现代罗曼语的祖先。拉丁语开始是台伯河岸的一个小村庄的方言，在历史的长河中传播到世界大部分地区。在中世纪，拉丁语是国际交流的媒介语，也是科学、哲学河神学的语言。直到近代，通晓拉丁语，还曾是任何文科教育必不可少的前提条件；只有到了本世纪，拉丁语的研究才衰落下去，重点挪到对活着的语言的研究。罗马天主教传统上用拉丁语作为正式语言河礼拜仪式用的语言。
约在公元前一千年，从北方不断涌来的移民把拉丁语带到意大利半岛。在以后的几百年中，罗马出现了，并居于突出地位，罗马的拉丁语成为新兴的罗马帝国的标准语。和古典拉丁语同时存在的，有一种口语方言，罗马军队把这种方言带到整个帝国。它完全取代了意大利在罗马帝国出现前就有了的语言以及高卢语和西班牙语，并且，在五世纪瓜分罗马帝国的野蛮人也乐于接受这种语言。进一步分化的结果，导致现代罗曼语诸语言的出现，它们是：意大利语，法语，西班牙语，葡萄牙语和罗马尼亚语。
拉丁语（或称罗马语）的字母表，是在公元前七世纪创制的，它以依特拉斯坎（Etruscan）字母为基础，依特拉斯坎字母又来源于希腊语。在原来的二十六个依特拉斯坎字母中，罗马人采用了二十一个。原来的拉丁语字母是：A、B、C（代表g和k）、D、E、F、x（希腊语的zeta）、H、I（代表i和j）、K、M、N、O、P、Q、R（虽然在一段长时间内写成P）、S、T、V（代表u、v和w）、X。后来，希腊字母x废弃不用，代之以一个新字母G。在公元前一世纪希腊被征服后，采用了当时通行的希腊字母Y和Z，把它们放在字母表的末尾。这样，新的拉丁语字母包含二十三个字母。直到中世纪才加上J（区别于I）和字母U和W（区别于V）。
拉丁语在某种程度上缺乏希腊语的多样性和灵活性，这也许反映出罗马人讲求实际的性格。罗马人更关心政府和帝国，而对猜测的想法和诗意的想象不感兴趣。但是，在古典时期的大师们的手中，拉丁语是堪舆世界上任何文学、诗歌媲美的文学、诗歌的语言。
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